Atheist se destaca como una de las bandas pioneras en el ámbito del death metal progresivo. Originarios de Florida, introdujeron elementos de rock progresivo y jazz fusión en el sonido del clásico death metal, dejando toque innovador que ha influenciado a las generaciones posteriores de bandas que hoy día llenan la escena musical. Su segundo trabajo, "Unquestionable Presence" (1991), cumplirá 33 años desde su lanzamiento. Tras la publicación de estos tres álbumes, la banda se tomó un receso de más de 10 años antes de reunirse en 2006. Su último álbum de estudio hasta la fecha, "Jupiter", fue lanzado en 2010.

"Unquestionable Presence", vio la luz en un momento desafiante para la banda. El bajista hasta entonces, Roger Patterson, había compuesto las partes de bajo para el álbum, pero lamentablemente falleció trágicamente en un accidente automovilístico. Para completar la grabación, el legendario Tony Choy se unió a la formación como bajista. A pesar de estas circunstancias adversas, lograron obtener un resultado que no podría calificarse de otra manera que excelente. Aclamado por la crítica en su época, este álbum ha perdurado como un referente del death progresivo, y con razón. Sus ocho pistas rebosan de creatividad y técnica en igual medida, con una profusión de cambios de ritmo, compás y estructuras intrincadas.

Desde el primer compás de "Mother Man", somos embestidos por los ritmos frenéticos de Steve Flynn que se entrelazan con el imponente bajo de Choy. Los intrincados riffs y solos de Rand Burkey se suceden sin pausa, alternando entre secciones completamente caóticas con compases irregulares y ritmos más típicos del death metal tradicional. Más allá de los tres minutos, el tema concluye con un toque jazzístico característico que lo lleva a un cierre más sosegado. Aprovechando esta disminución en la intensidad, comienza "Unquestionable Presence", aunque no tarda mucho en volver a desatar otra exhibición de habilidad musical.

El álbum continúa de esta manera, con Kelly Shaefer aportando su voz que en ocasiones evoca a Chuck Schuldiner, los cambios de ritmo impredecibles en "Your Life’s Retribution" y la envolvente introducción de "Enthralled in Essence". La mayoría de los pasajes de estas intrincadas composiciones no se repiten, lo que les otorga un carácter único y especial, aunque esta falta de repetición podría hacer que las canciones fueran menos accesibles. Es así como ninguna pista supera los cinco minutos, un fenómeno bastante atípico en el metal progresivo. En las raras ocasiones en que se repite un riff, se aseguran de introducir alguna variación, cambiar el ritmo subyacente o la dinámica. Nunca se detienen demasiado en una sola idea, siempre avanzan sin pausa.

Aunque la complejidad de este álbum es innegable, también lo es su accesibilidad. Su brillantez radica en su fluidez. Tiene suficiente para engancharte al instante, pero más que suficiente para seguir atrayéndonos más y más profundamente a sus seductoras garras. Kelly Shaefer realmente crece como vocalista y los asaltos de guitarra dual que él y Randy Burkey golpean los sentidos. Cada pista es diversa y lleva al oyente en una montaña rusa de furia agresiva tech death que sólo aumenta el lujo en las vueltas posteriores. Este es uno de esos discos que crecen. El matrimonio perfecto entre el jazz-fusión progresivo y el metal más extremo se puede encontrar justo aquí. 

Tomándose un momento de respiro con la introducción acústica de "An Incarnation’s Dream", ingresamos en otro tema repleto de cambios inesperados, especialmente en su segunda mitad. En "The Formative Years", la banda exhibe un aspecto más thrash metal durante unos momentos, para luego adentrarse en una sección técnica destacada por un vibrante solo de bajo.

Los dos últimos cortes del álbum presentan un tono más oscuro. "Brains" explora el dominio de los instrumentos, con una batería frenética, un bajo muy activo y una guitarra que ocasionalmente agrega toques melódicos a la mezcla. "And the Psychic Saw" cuenta posiblemente con los riffs más memorables del álbum. Aunque el primero de ellos me recuerda al de "Alison Hell" de Annihilator, el parecido se limita al uso de las mismas notas fundamentales. En la mitad de la canción, se sucede una de las secciones más destacadas del álbum, con una sucesión de riffs y melodías tenebrosas. El último desenlace concluye con un golpe de gong majestuoso que pone fin a esta obra de manera inesperada.

"Unquestionable Presence" es un álbum que habla por sí mismo. Una obra magistral de técnica y sinergia entre músicos que, entre otras cosas, abrió las puertas del death metal a otros estilos aparentemente dispares. Para quienes ya lo conocen, seguramente descubrirán nuevos detalles al escucharlo nuevamente, pues sucede tanto en tan poco tiempo que es difícil captar todo a la primera. ¿Preparados para escucharlos en The Metal Fest en el mes de abril en CdMx?