El 17 de enero de 2001, el bajista Jason Newsted se despidió de Metallica, seis semanas después de su última actuación con la influyente banda de thrash metal. Durante ese último concierto, Newsted anunció verbalmente su partida, marcando el fin de una colaboración de 14 años con los titanes del género.

En una reunión con sus tres compañeros de banda, Jason Newsted tomó la decisión de abandonar Metallica, desencadenando un anuncio que sacudió los cimientos del sólido monumento del thrash metal. Este suceso fue seguido por años de conflictos internos, sesiones de terapia y la entrada a rehabilitación del cantante y guitarrista James Hetfield. Durante este periodo, el imperio musical del heavy metal estuvo al borde del colapso.

Aunque la partida de Jason sumió a Metallica en una lucha por su propia supervivencia, para él, que contaba con 37 años en ese momento, la decisión ya estaba tomada desde hacía tiempo. Su permanencia en la banda se cimentó en bases inestables desde el principio. Cuando se unió en otoño de 1986, James Hetfield, Lars Ulrich y Kirk Hammett aún se recuperaban de la muerte traumática del bajista Cliff Burton en un accidente de autobús unas semanas antes. En ese momento, el trío emergente en la escena metalera de los 80 recibió la indicación de los directivos de continuar trabajando para superar el dolor en lugar de frenar el impulso de la locomotora. Esta dinámica llevó a Jason a convertirse rápidamente en la válvula de escape para la ira no expresada de sus compañeros.

"En 2018, James reflexionó sobre la dificultad tanto para él como para el resto del grupo, indicando en una entrevista: ’La psicología te dirá que todo nuestro dolor y tristeza se dirigieron hacia él, y bastante de eso fue porque era un blanco fácil. Era lo suficientemente ingenuo como para aceptarlo, lo cual fue positivo para él, era un fan y nosotros detestábamos eso. Queríamos ’desfanatizarlo’".

A pesar de las novatadas, Jason siempre las tomó con buen humor. Para él, esta adversidad valía la pena, considerando que se unió a una banda que ya había alcanzado la cima del metal sin su presencia. A medida que este músico originario de Michigan forjaba su propia identidad, las bromas, como hacerle creer que pagaría las cenas en restaurantes para todo el séquito, empezaron a disminuir.

Jason nunca se convirtió en un compositor principal en Metallica; a lo largo de su período de casi década y media, solo obtuvo tres créditos como co-compositor. Sin embargo, donde realmente demostró su valía fue en el escenario. Era una fuerza imparable, al punto de que sus bajos tenían que ser probados bajo el agua debido a la cantidad de sudor que derramaba cada noche. Pronto, Jason asumió el papel de voz principal en las interpretaciones de "Whiplash", y la banda aún ruge sus coros improvisados en "Creeping Death" ("¡Hijo de puta, muérete!") en sus conciertos.

"En el programa Behind The Music de VH1 en 1998, James describió a Jason como ’el tipo del directo’, destacando su inquebrantable conexión con los fanáticos al detenerse para interactuar y buscar personas a las que firmar autógrafos".

Sin embargo, en la misma época en que James elogiaba a Jason en documentales televisivos, también restringía la autonomía de su experimentado bajista. La noción de un "proyecto paralelo" siempre generó tensiones en Metallica, frustrando a Jason debido a sus raras contribuciones musicales. A pesar de su deseo de embarcarse en el nuevo proyecto de rock alternativo llamado Echobrain durante los períodos de inactividad de la banda principal a finales del milenio, esta iniciativa fue bien recibida por la dirección... hasta que James se enteró, momento en el cual el interés desapareció misteriosamente.

En una entrevista con MTV en 2003, James reflexionó: "Éramos como hermanos, y me esforzaba tanto por mantener eso que terminé ahogando a Jason. Así es como me enseñaron a manejar las cosas: mediante la intimidación y la rabia". Jason resumió: "La persona a la que más respetaba es la que más me había faltado al respeto".

Como consecuencia, el bajista era consciente de su salida mucho antes de enero de 2001. La decisión se gestó el 27 de septiembre de 2000, catorce años después de la muerte de Cliff. Durante la filmación de un documental sobre la creación del exitoso álbum "Black Album", Metallica se reunió y Jason comenzó a distribuir CDs de música de Echobrain. Sin embargo, James no quedó impresionado.

Esto desencadenó una discusión, marcando la última vez que los cuatro miembros de Metallica estarían juntos en un mismo lugar durante el resto del año, excepto en una ocasión: el 30 de noviembre de 2000, la última vez que Jason Newsted subió al escenario con Metallica.

Este evento en particular fue durante los My VH1 Music Awards, una nueva ceremonia de la cadena de televisión homónima que fue pionera en el uso de la incipiente Internet y permitió que los fanáticos votaran por los nominados. Metallica, interrumpiendo su pausa no oficial, asistió porque su álbum en vivo "S&M" de 1998 estaba nominado para el premio al "Mejor espectáculo escénico".

Al inicio del evento, la banda se dividió premonitoriamente en dos partes. James, Kirk y Lars tomaron sus asientos designados en el auditorio para la ceremonia, mientras que Jason permanecía entre bastidores, aguardando por si tenía que salir a recoger el premio.

"Él estaba en su propio mundo", comentó Kirk en 2003. "Muy aislado".

Lars agregó: "Básicamente, simplemente se presentó. No se sentó con nosotros ni se quedó al margen ni nada por el estilo. Simplemente fue como, ’OK’".

Cuando Metallica fue anunciada como ganadora del premio al "Mejor espectáculo escénico", el cuarteto se reunió. Jason dejó a James y Lars en blanco cuando se acercó, pero abrazó fuertemente a Kirk. El guitarrista principal fue el único que realmente captó la seriedad de la renuncia de Jason al acto más exitoso en la historia del heavy metal.

"El 27 de septiembre, se lo dije esa noche", recordó Jason en Scuzz Meets en 2013. "[Kirk respondió:] ’Será mejor que te lo pienses un rato. De verdad, será mejor que te lo pienses’". A pesar de que Lars también fue advertido por el bajista, el baterista supuestamente respondió en tono de broma: "Te sacaré a golpes por la puerta".

Después de un discurso de aceptación en el que Jason se mostró inusualmente silencioso, Metallica regresó más tarde esa misma noche para interpretar "Fade To Black" frente a las cámaras. El bajista languidecía en una visible desolación, permaneciendo en silencio durante los siete minutos de la balada, vestido de negro y con la mirada fija en su instrumento.

El momento más animado de Jason llegó cuando James gritó la línea "Now I will just say goodbye!". En ese instante preciso, el bajista levantó la vista hacia una grúa de cámara y saludó con la mano: una despedida literal de un hombre que ya lamentaba la muerte de su sueño.

El plan original era que, después de la actuación, Metallica se reuniera a puerta cerrada para intentar revitalizar su decaído ánimo. Sin embargo, Jason no hizo acto de presencia.

"Le habíamos dicho que teníamos que hablar después del concierto", comentó Kirk en 2003, "pero Jason no estaba". El bajista justificó más tarde su decisión de posponer la discusión hasta enero, afirmando que "no quería arruinarle las Navidades a nadie".

Aunque la etapa de Jason Newsted como intérprete en Metallica concluyó en esa noche invernal de noviembre, afortunadamente, la historia tiene un desenlace positivo. La banda superó con determinación los desafíos subsiguientes, surgiendo con un nuevo bajista, Robert Trujillo, y un álbum que alcanzó el número uno (aunque polémico) con "St. Anger". En cuanto a su ex bajista, Jason lo elogia cada vez que tiene la oportunidad y no tiene remordimientos.

"Ahora soy mejor amigo de los chicos de Metallica de lo que probablemente haya sido en mi vida", afirmó a The Guardian en 2021. "Claramente, [dejar Metallica] fue lo correcto, porque siguen siendo increíbles, y aquí estoy sonriéndote".