A medida que la banda se prepara para tocar este clásico en vivo y en su totalidad, examinamos el impacto duradero de uno de los álbumes más brutales del heavy metal.

A mediados de la década de 1990, el death metal atravesaba un momento crítico. Pioneros como Obituary y Deicide no podían refrescar su brutalidad y estaban sufriendo en el ámbito comercial. La chispa del “death metal técnico” se extinguió rápidamente con la ruptura de Cynic y Atheist. Además, el álbum debut de Korn había encendido la mecha de la inminente explosión del metal. El género necesitaba un héroe, y lo encontró en At the Gates.

Describir el cuarto álbum de la banda sueca como un soplo de aire fresco es subestimar su impacto. *Slaughter of the Soul* fue una ráfaga de viento que despojó a la vieja guardia del death metal y despejó el camino para, esencialmente, las bandas favoritas de cada milenial. Killswitch Engage, Trivium, Lamb of God, The Black Dahlia Murder, Darkest Hour, Arch Enemy y Gatecreeper han declarado su deuda con *Slaughter*, alabando cómo desnudó el metal extremo a sus elementos básicos y luego los reconstruyó en nuevas y emocionantes formas.

Sin embargo, antes de convertirse en pioneros, At the Gates tuvo que ser una banda más. Formada en Gotemburgo a principios de los 90, la escena de Estocolmo, a 300 millas, estaba revolucionando el death metal con sus guitarras de motosierra y gruñidos guturales, dejando al resto del underground europeo luchando por ponerse al día.

At the Gates no fue la excepción. Aunque su álbum debut de 1992, *The Red in the Sky Is Ours*, fue lanzado por Peaceville Records, hogar de estrellas del género como Paradise Lost, My Dying Bride y Autopsy, seguía los mismos patrones que ya había establecido Entombed y Grave. Su continuación de 1993, *With Fear I Kiss the Burning Darkness*, fue mejor, mostrando canciones más ajustadas y una mayor habilidad melódica, pero aún no logró convertir a nadie que no estuviera ya obsesionado con el fenómeno del death metal.

Sin embargo, casi inmediatamente después de grabar With Fear, el guitarrista y compositor Alf Svensson dejó At the Gates para concentrarse en el tatuaje. Fue reemplazado por Martin Larssen de House of Usher, quien, a diferencia de su predecesor, tenía una inclinación por aplastar a la gente con riffs de thrash contundentes. Con él en su lugar y los hermanos gemelos, el co-guitarrista Anders y el bajista Jonas Björler, como compositores principales, At the Gates produjo el miniálbum sin adornos *Terminal Spirit Disease* en 1994.

Terminal contenía mucho de lo que haría grande a Slaughter: canciones rápidas basadas en uno o dos riffs, líricas poéticas y existenciales, y una duración tan breve que podría pasarse por alto. Sin embargo, el ingrediente que faltaba se materializó cuando problemas financieros llevaron a la cancelación de una gira por el Reino Unido tras solo dos shows. At the Gates entró al estudio con sed de venganza, y de ahí resultó un maestro de la ferocidad.

La canción de apertura, “Blinded by Fear”, es emblemática de lo que hizo de su álbum matriz un clásico. Después de una introducción industrial, el núcleo de la canción es simplemente una melodía de guitarra de siete notas con los espacios llenos por cuerdas abiertas. Es un punto intermedio entre el thrash y las teatralidades de la Nueva Ola del Heavy Metal Británico, perfeccionadas por Iron Maiden y Judas Priest. Entonces, el cantante Tomas Lindberg irrumpe con gruñidos sobre un miedo tan fuerte que paraliza: “¡Dulce dolor nauseabundo! ¿Es la muerte la única liberación?” El asalto dura solo tres minutos antes de regresar al sonido estático que lo inició.

Es todo tan simple, y, sin embargo, cada aspecto de “Blinded” se incrusta en el cerebro. Ese riff de guitarra es horriblemente contagioso y las letras de Lindberg caminan cuidadosamente entre lo vago y lo poético, de modo que cada línea resuena. ¿Qué metalero no puede maravillarse con la imaginería apocalíptica de “¡Purgatorio desatado! ¡Ahora quema la cara de la Tierra!” o el horror detrás de “¡Todos tus miedos desatados! ¡La cara de todos tus miedos!”, enfatizado por el hecho de que casi cada línea se repite en esa breve duración.

Cada canción de Slaughter*tiene la misma genialidad despojada. Inmediatamente después de “Blinded” viene la pista titular, que sigue haciendo que las multitudes enloquezcan con su aullido inicial de “¡Ve!” En “Cold”, Lindberg declara “¡Solo los muertos están sonriendo!” antes de un solo neoclásico del guitarrista Andy LaRocque, de King Diamond. Y “Suicide Nation” comienza con el sonido de una escopeta. En una era donde el death metal se estaba complicando en exceso para intentar (y fracasar) en mantener su relevancia, todo lo que At the Gates tenía que hacer era llevar la música extrema de regreso a sus elementos más primordiales.

*Slaughter* fue tan genial que resultó demasiado exitoso para el propio bien de At the Gates. La banda se separó solo un año después de su lanzamiento, agotada por las cada vez más insistentes giras que la brillantez de su álbum provocó. Sin embargo, las bandas que *Slaughter* inspiró mantuvieron su legado hasta que At the Gates se reunió en 2008: cada una utilizó las mismas tácticas melódicas directas para contraatacar al nu metal y encender la Nueva Ola del Heavy Metal Americano a principios de los 2000.

Como resultado, no es exagerado decir que *Slaughter of the Soul* es el modelo a partir del cual se ha construido el sonido del heavy metal del siglo XXI.